Misja Europa Lander mogłaby zbadać Enceladusa, księżyc Saturna

Jak wskazują astronomowie, misja Europa Lander, zamiast zbadania księżyca Jowisza, Europy, mogłaby zostać wykorzystana do eksploracji Enceladusa, księżyca Saturna.

.Inżynierowie z należącego do NASA Jet Propulsion Laboratory przez dekadę rozwijali i testowali misję nazwaną Europa Lander, która składała się z półautonomicznego robota zaprojektowanego w celu sprawdzenia, czy pod lodową skorupą księżyca Jowisza, Europy, może kryć się życie.

W ramach badania, opublikowanego w czasopiśmie Science Robotics, naukowcy zaprojektowali swojego robota, który chodziłby po powierzchni księżyca, a nie toczył się, jak pierwotnie zakładano. Posiadałby on również wiertło, które mogłoby zagłębić się w lodową skorupę księżyca.

Astronomowie z NASA od wielu lat badają możliwość wysłania lądownika na Enceladusa lub Europę – oba ciała niebieskie mają lodową skorupę, która pokrywa ocean ciekłej wody, który może kryć w swoich głębinach życie.

Stanowiłoby to jednak bardzo duże wyzwanie. Znajdują się one znacznie dalej niż inne miejsca, do których do tej pory wysłano lądowniki, co oznacza, że dotarcie tam zajęłoby znacznie więcej czasu, podobnie jak sygnały komunikacyjne do sterowania urządzeniami i przesyłania danych. Oba księżyce są niezwykle narażone na promieniowanie i są bardzo zimne.

Okno widoczności jest również stosunkowo krótkie, szczególnie w przypadku Europy. Mimo to NASA kontynuuje rozpoczęte w 2013 roku plany budowy robota, który mógłby wykonać to zadanie.

Projekt misji Europa Lander polegał na stworzeniu czworonożnego robota, który byłby w stanie działać stabilnie na oblodzonej powierzchni. Posiadałby on również kamerę stereoskopową z oświetleniem LED oraz ramię do pobierania próbek i wiercenia. A ze względu na opóźnienia w komunikacji, robot miałby komputer pokładowy zdolny do samodzielnej podróży lub pracy przez wiele godzin.

.Aby stworzyć robota do misji Europa Lander, inżynierowie dodali specjalne funkcje do praktycznie wszystkich jego części – materiały chroniące przed promieniowaniem, czujniki i kod reakcji, aby mógł on utrzymać stabilność podczas chodzenia bez względu na to, co napotkał, oraz komputerowy system wizyjny do oceny terenu, pobranych próbek i warunków środowiskowych. Inny komputer określałby, co i jak należy zrobić, działając bez wskazówek z Ziemi.

Robot zbudowany w ramach misji Europa Lander miał wszystkie cechy, które inżynierowie uważali za niezbędne, aby mógł eksplorować Europę – przetestowali go najpierw za pomocą symulacji, następnie w swoim laboratorium, a na koniec na Alasce. Misja została jednak odwołana. Urzędnicy odpowiedzialni za podejmowanie takich decyzji uznali, że obecnie misja na Europę najpewniej zakończyłaby się niepowodzeniem. Inżynierowie jednak naciskają, żeby misję Europa Lander, wykorzystać na Enceladusie.

Oprac. EG