Sonda Europa Clipper poszuka życia na księżycu Jowisza, Europie

Naukowcy od lat zastanawiają się czy gdziekolwiek indziej w Układzie Słonecznym może istnieć życie. Nowa sonda NASA, Europa Clipper, udała się w pięcioipółletnią podróż ku Europie, jednemu z wielu księżyców Jowisza, aby zrobić pierwszy krok w kierunku rozwiązania tej zagadki.

.Misja Europa Clipper pozwoli amerykańskiej agencji kosmicznej odkryć nowe szczegóły dotyczące księżyca, który według naukowców może posiadać ocean ciekłej wody pod swoją lodową powierzchnią. Start odbył się z przylądka Canaveral na Florydzie na pokładzie potężnej rakiety Falcon Heavy firmy SpaceX.

„Europa jest jednym z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwania życia poza Ziemią” – twierdzi Gina DiBraccio z NASA.

Misja nie będzie bezpośrednio poszukiwać oznak życia, ale zamiast tego będzie starała się odpowiedzieć na to czy Europa zawiera składniki, które pozwoliłyby na jego istnienie. Jeśli tak się stanie, kolejna misja będzie musiała wyruszyć w podróż, aby spróbować je wykryć.

„To dla nas szansa na zbadanie nie świata, który mógł nadawać się do zamieszkania miliardy lat temu, jak Mars, ale świata, który może nadawać się do zamieszkania dzisiaj, właśnie teraz” – podkreśla Curt Niebur z NASA.

Sonda jest największą kiedykolwiek zaprojektowaną przez NASA do eksploracji międzyplanetarnej. Ma 30 metrów szerokości, gdy jej ogromne panele słoneczne – zaprojektowane do wychwytywania słabego światła docierającego do Jowisza są w pełni rozłożone.

.Choć o istnieniu Europy wiadomo od 1610 roku, pierwsze zdjęcia z bliska zostały wykonane przez sondy Voyager w 1979 roku, które ujawniły tajemnicze czerwonawe linie przecinające jej powierzchnię. Następną sondą, która dotarła do lodowego księżyca Jowisza, była należąca do NASA, Galileo w latach 90-tych, której obserwacje wskazywały, że jest wysoce prawdopodobne, że księżyc może skrywać ocean.

Tym razem jak podkreślają inżynierowie NASA, sonda Europa Clipper będzie wyposażona w szereg zaawansowanych instrumentów, w tym kamery, spektrograf, radar i magnetometr do pomiaru sił magnetycznych.

Celem misji będzie określenie struktury i składu lodowej powierzchni Europy, jej głębokości, a nawet zasolenia oceanu, a także sposobu, w jaki te dwa elementy oddziałują na siebie, aby badacze mogli dowiedzieć się na przykład czy woda miejscami unosi się na powierzchnię. Celem głównym jest zrozumienie, czy obecne są trzy składniki niezbędne do życia: woda, energia i pewne związki chemiczne.

„Jeśli te warunki istnieją na Europie, życie można znaleźć w oceanie w postaci prymitywnych bakterii. Jednak bakterie te prawdopodobnie znajdowałyby się zbyt głęboko, by sonda Europa Clipper mogła je dostrzec” – wyjaśnia Bonnie Buratti.

„A co jeśli Europa w ogóle nie nadaje się do zamieszkania? To również otwiera całą masę pytań: Dlaczego tak myśleliśmy? I dlaczego go tam nie ma?” – podkreśla Nikki Fox.

.Sonda pokona 2,9 miliarda kilometrów podczas swojej podróży do Jowisza i ma dotrzeć do niego w kwietniu 2030 roku. Główna misja potrwa kolejne cztery lata. Europa Clipper wykona 49 bliskich przelotów nad Europą, zbliżając się nawet na odległość 25 kilometrów nad jej powierzchnią. Podczas każdego przelotu będzie poddawana intensywnemu promieniowaniu. Nad misją wartą 5,2 miliarda dolarów od około dekady pracuje około 4 tysiące osób. NASA twierdzi, że inwestycja jest uzasadniona znaczeniem danych, które zostaną zebrane.

„Jeśli nasz Układ Słoneczny okaże się domem dla dwóch nadających się do zamieszkania światów (Europa i Ziemia), to musimy pomyśleć, co to oznacza, gdy rozszerzy się ten wynik na miliardy innych układów słonecznych w naszej galaktyce. Odkładając na bok pytanie – czy na Europie jest życie? Sama kwestia możliwości zamieszkania otwiera ogromny nowy paradygmat dla poszukiwania życia we Wszechświecie” – podsumowuje Niebur.

Oprac. EG