Czy woda na Ziemi pochodzi z komet?

Najnowsze badanie wskazuje, że woda na Ziemi może pochodzić z komet, które uderzyły w przeszłości w naszą planetę. A być może wraz z nią mogły przybyć niektóre z molekularnych składników życia.

.Korzystając z radioteleskopu Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), naukowcy pod kierownictwem Martina Cordinera z Goddard Space Flight Center NASA, scharakteryzowali rozkład zarówno zwykłej wody (H₂O), jak i „ciężkiej” wody (HDO, która zawiera cięższy izotop wodoru, deuter) w komie (obłoku gazu otaczającym jądro komety) komety typu Halleya (komety krótkookresowej należącej do grupy komet, których okres orbitalny jest dłuższy niż 20 lat, ale krótszy niż 200) 12P/Pons-Brooks podczas jej zbliżania się do Słońca. Jest to pierwsza tak szczegółowa analiza dwóch form wody obecnych na komecie.

Obserwacje ALMA zostały następnie połączone przez naukowców, z danymi dotyczącymi wody i innych gazów, zaobserwowanymi za pomocą należącego do NASA teleskopu Infrared Telescope Facility (IRTF), aby stworzyć pełniejszy obraz składu komety. Łącząc uzupełniające się informacje, badacze byli w stanie dokładniej zmierzyć stosunek deuteru do wodoru (D/H) w wodzie obecnej na 12P/Pons-Brooks. Ten chemiczny ślad pomógł naukowcom prześledzić pochodzenie i historię wody w całym Układzie Słonecznym.

Astronomowie odkryli, że stosunek D/H wody w 12P/Pons-Brooks okazał się praktycznie nie do odróżnienia od tego w ziemskich oceanach. Uzyskany wynik okazał się najniższym stosunkiem kiedykolwiek zmierzonym w ramach analizy komety typu Halleya i znajduje się na dolnym końcu wartości wcześniej obserwowanych w innych kometach. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy.

„Komety takie jak ta są zamrożonymi pozostałościami po narodzinach naszego Układu Słonecznego 4,5 miliarda lat temu. Badacze uważają, że nasza planeta uformowała się z materiałów pozbawionych wody, a nasze badanie dostarcza najsilniejszych jak dotąd dowodów na to, że woda na Ziemi mogła wziąć się z przynajmniej niektórych komet typu Halley’a. Dostarczyły one wodę o takiej samej sygnaturze izotopowej jak ta obecna dziś na naszej planecie, co potwierdza koncepcję, że te ciała niebieskie mogły pomóc uczynić nasz świat zdatnym do zamieszkania” – mówi Martina Cordinera z Goddard Space Flight Center NASA.

.Komety typu Halleya to klasa komet o pośrednich okresach orbitalnych (od 20 do 200 lat), które rzadko odwiedzają wewnętrzny Układ Słoneczny. Nowe badanie jest szczególne, ponieważ wcześniejsze analizy innych obiektów tego typu często wykazywały wodę o stosunku D/H różnym od ziemskiego. Co nie sugerowało, że te ciała niebieskie mogły być jej źródłem na naszej planecie. Nowy pomiar dostarcza dowodów na to, że niektóre komety – szczególnie takie jak 12P/Pons-Brooks – rzeczywiście mogły sprawić, że woda znalazła się na Ziemi i być może dostarczyły one również na nią inne niezbędne do życia pierwiastki.

Oprac. EG