Polonia al ritmo di Gangnam Style

.Lo sviluppo dell’economia polacca è stato un successo sottovalutato nell’ultimo quarto di secolo – sottovalutato almeno dal punto di vista del mio Paese, gli Stati Uniti. Tutta la storia in questo caso è raccontata dal livello del PIL pro capite. All’alba degli anni 90, all’inizio della trasformazione economica, il reddito medio in Polonia (espresso in parità di potere d’acquisto) era appena un quarto della media registrata nella Comunità europea. Tre decenni dopo, alla vigilia dello scoppio della pandemia COVID-19, il PIL pro capite polacco è salito a più di due terzi della media registrata nei Paesi della zona euro. Durante questo periodo, il reddito pro capite in Polonia (sempre in termini di parità di potere d’acquisto) è triplicato. Al di fuori della regione dell’Asia orientale, ci sono poche economie che possono vantare un tale risultato.

La Polonia ha fatto progressi significativi sviluppando una base manifatturiera diversificata e dinamica. L’agricoltura e i servizi hanno certamente giocato un ruolo decisivo, ma il modo principale in cui la Polonia ha raggiunto una rapida crescita economica è stato attraverso l’espansione e la modernizzazione del settore manifatturiero, la parte dell’economia dove il valore aggiunto per dipendente è relativamente alto. La diversità dei sottosettori manifatturieri che operano in Polonia è davvero impressionante – da cibo e bevande, parti di automobili, prodotti metallici, gomma e plastica, a prodotti chimici, macchinari e apparecchiature elettriche.

Recentemente, l’industria polacca ha iniziato a muoversi verso la trasformazione digitale e verde. In risposta alla perturbazione economica legata al COVID‑19, le aziende hanno raddoppiato i loro sforzi per implementare la produzione avanzata e le tecnologie digitali. Il Paese ha un settore high-tech sempre più dinamico, con start-up, fondi di venture capital (capitale di rischio) e laboratori di R&S gestiti da aziende come Intel e Samsung. Inoltre, ci sono nuovi investimenti in tecnologie verdi, come i parchi eolici nel Mar Baltico. Come parte del Green Deal europeo, la Polonia cerca di diversificare gradualmente il suo mix energetico, riducendo il ruolo dell’estrazione del carbone e il ruolo di altri settori e delle attività ad alta intensità di carbonio.

Finora, tutto è andato nella giusta direzione. Tuttavia, la domanda chiave è: e poi? L’esperienza di altri Paesi a medio reddito suggerisce che la Polonia ha ancora molta strada da fare per completare la sua trasformazione verde e digitale. Per fare un paragone, vale la pena citare l’esempio della Corea del Sud, che ha un’economia che assomiglia alla Polonia per alcuni aspetti importanti, tra cui livelli simili di PIL pro capite, modeste risorse di materie prime, dipendenza dalle esportazioni manifatturiere e demografia. L’esperienza della Corea del Sud suggerisce che c’è ancora molto spazio per un’ulteriore espansione della produzione polacca: la quota di produzione interna nel PIL della Corea è la metà di quella della Polonia.

Tuttavia, la Polonia dovrà colmare questo divario non spostando i lavoratori nel settore manifatturiero – infatti, la percentuale della popolazione impiegata nel settore manifatturiero è già più alta in Polonia che in Corea – ma piuttosto aumentando la produttività del lavoro (cioè il valore della produzione per lavoratore). In pratica, la Polonia dovrà scalare la scala tecnologica verso la fabbricazione di prodotti sempre più sofisticati, seguendo l’esempio della Corea del Sud. Ed è qui che iniziano le vere sfide.

Prendiamo l’area della ricerca e dello sviluppo, per esempio. La spesa in R&S in Polonia, in proporzione al PIL, è solo un quarto di quella della Corea del Sud. Certamente, la Corea del Sud è un po’ un outlier in questo senso, un caso aberrante perché ha un livello generalmente alto di ricerca e sviluppo. Ciononostante, a questo proposito, stabilisce uno standard di ciò che è necessario se un Paese è seriamente intenzionato a salire la scala tecnologica. In questo caso, il sostegno del governo alla ricerca di base è essenziale, ma sono necessari anche incentivi fiscali più generosi a favore delle aziende per promuovere la ricerca applicata. L’iniziativa “Industria 4.0” del governo polacco e le relative sovvenzioni sono solo l’inizio di tali attività.

Secondo la maggior parte delle misure utilizzate, la Polonia è caratterizzata da un livello relativamente alto di capitale umano. Tuttavia, per diventare una vera potenza tecnologica, come ha fatto la Corea del Sud, ha bisogno di fare molto di più nell’ambito dell’istruzione superiore. Anche se la Polonia è la ventesima economia del mondo in termini di PIL, secondo la classifica del Times Higher Education, non ci sono istituzioni polacche tra le prime 500 università del mondo. In confronto, la Seoul National University della Corea è al 54° posto nel mondo e, oltre a questa università, la Corea del Sud ha altre quattro istituzioni classificate nella top 200. Tali classifiche dovrebbero naturalmente essere prese con le pinze, ma indicano la direzione prioritaria degli investimenti. È significativo che, nel corso dei suoi sforzi, per sviluppare l’energia eolica nel Mar Baltico, la Polonia ha dovuto affidarsi all’aiuto dell’Università Tecnica Danese (classificata al 185° posto nella lista del Times Higher Education) per la competenza nell’ingegneria delle turbine eoliche.

Inoltre, la Corea del Sud è andata oltre in termini di diversificazione geografica delle sue esportazioni. Circa l’80% delle esportazioni polacche è diretto verso un solo mercato, quello dei Paesi dell’Unione europea. Meno del 5% delle esportazioni polacche va negli Stati Uniti e solo l’1% delle esportazioni polacche va in Cina. Di conseguenza, se l’Unione europea sperimenta un leggero “raffreddore” economico, la Polonia è minacciata dalla “polmonite”. Al contempo, tale rischio è ora diventato più reale poiché, in seguito all’invasione russa dell’Ucraina, l’Unione europea affronta la prospettiva di costi energetici ancora più alti e di recessione economica.

Il commercio della Corea del Sud è più diversificato, con un quarto delle sue esportazioni verso la Cina, il 15% verso gli Stati Uniti e un altro 5% verso il Giappone. Certo, il quadro completo è più complicato perché, in larga misura, le esportazioni coreane verso la Cina sono parti assemblate in quel Paese, dopodiché i prodotti finali vengono spediti in altri mercati. Tuttavia, questo non cambia l’affermazione di base che la Polonia esporta principalmente verso l’Unione Europea e la Corea del Sud esporta, invece, verso i mercati di tutto il mondo. Questa è un’indicazione importante di ciò che la Polonia deve fare ora, cioè andare oltre l’Europa con la sua attività economica.

Sia la Polonia che la Corea del Sud devono affrontare sfide demografiche significative ed entrambi questi Paesi stanno vivendo un rapido invecchiamento della popolazione. Questo crea problemi per la crescita economica, poiché il denaro che potrebbe essere speso per l’istruzione, la ricerca e gli investimenti nelle infrastrutture deve essere deviato per finanziare le pensioni e la sanità. Inoltre, come risultato di tali processi, la proporzione della popolazione che paga le tasse sta diminuendo, mentre la proporzione dei residenti che ricevono benefici sta aumentando. Finora, tuttavia, la Polonia è stata in grado di mitigare i problemi risultanti attraverso l’immigrazione e l’impiego di lavoratori provenienti da Ucraina, Bielorussia e altri Paesi. (Allo stesso tempo, era certamente meno ospitale per i rifugiati di altre “regioni”). In parallelo, la Corea del Sud ha una bassa tolleranza nei confronti dell’immigrazione, quindi non è in grado di riempire la sua forza lavoro in questo modo e rallentare l’invecchiamento della sua popolazione.

Bisogna aggiungere che l’afflusso di immigrati ha conseguenze che vanno oltre il semplice rallentamento dell’invecchiamento della popolazione. Gli immigrati sono, per così dire, per definizione, inclini a correre il rischio. Sono anche una fonte sproporzionatamente ampia di nuove idee. Dove vivo io, nei pressi della Silicon Valley californiana, gli immigrati portano con sé sia la competenza ingegneristica che lo spirito imprenditoriale. Un libro pubblicato di recente sulla cosiddetta “mafia di PayPal”, cioè l’alleanza dei fondatori di due start-up poi trasformate in PayPal, che sono stati poi coinvolti nella fondazione di decine di altre aziende tecnologiche di successo, ricorda al lettore che ben nove dei dieci fondatori, compresi sia Elon Musk che Peter Thiel, sono immigrati.

.Di fronte all’afflusso di rifugiati dall’Ucraina, la tolleranza della Polonia nei confronti dell’immigrazione sarà sottoposta ad una prova importante. L’ondata iniziale di rifugiati, molti dei quali avevano già legami con la Polonia, è stata accolta a braccia aperte. Tuttavia, non è certo che il prossimo milione riceverà la stessa calda accoglienza. Tuttavia, il loro arrivo non è solo una sfida ma anche un’opportunità. Se la Polonia vuole continuare a salire la scala economica e tecnologica, dovrà fare pieno uso delle capacità e delle competenze di queste persone, piuttosto che chiudere loro la porta.

Barry Eichengreen

Il testo è stato pubblicato nel mensile d’opinione “Wszystko co najważniejsze” e nei media mondiali nell’ambito del progetto “Raccontiamo la Polonia al mondo”, realizzato in collaborazione con la Banca nazionale polacca, Narodowy Bank Polski (NBP) e l’Instytut Pamięci Narodowej (Istituto della Memoria Nazionale).