Misja Dragonfly zbada Tytana, Księżyc Saturna

NASA planuje wystrzelić misję Dragonfly na księżyc Saturna, Tytana, za pomocą należącej do SpaceX rakiety Falcon Heavy, w 2028 roku. Ma ona dotrzeć na miejsce w 2034 roku i zbadać obecności różnych substancji chemicznych na tym naturalnym satelicie.

.Dragonfly będzie drugim, po sondzie Huygens i jej krótkiej wizycie w 2005 roku, statkiem kosmicznym, który odwiedzi Tytana.

Jak tłumaczą astronomowie z NASA, księżyc ten jest niezwykły, ponieważ jest jedynym ciałem poza Ziemią, na którego powierzchni znajdują się ciecze. Płyny te to jednak węglowodory, a nie woda, chociaż na powierzchni mogą znajdować się również osady lodu wodnego powstałe w wyniku uderzeń lub erupcji wulkanicznych. Naukowcy uważają, że mogą znajdować się tam również pierwotne biomolekuły.

Tytan nadaje się do przeprowadzenia misji, ponieważ jego atmosfera jest gęsta, a grawitacja słaba w porównaniu do Ziemi. Dragonfly to wiropłat (aerodyna zdolna do latania dzięki istnieniu siły nośnej na wirujących płatach, rodzaj śmigłowca), który może wykorzystać przyjazne warunki lotu na Tytanie. Będzie poruszał się z prędkością około 36 kilometrów na godzinę i będzie napędzany radioizotopowym generatorem termoelektrycznym (RTG), typem silnika sprawdzonym w wielu misjach kosmicznych. Śmigłowiec został zaprojektowany tak, aby mógł funkcjonować nawet wtedy, gdy straci jeden z silników lub wirników.

.Dragonfly wyląduje w pobliżu regionu na Tytanie o nazwie Shangri-La, na wschód od miejsca lądowania sondy Huygens. Obszar ten to jedno z trzech dużych mórz piaskowych w pobliżu równika księżyca.

Celem Dragonfly będzie krater uderzeniowy Selk, znajdujący się w pobliżu krawędzi Shangri-La. Jest to młode zagłębienie powstałe po uderzeniu meteorytu o średnicy około 90, który zawiera stopione baseny – miejsca, w których ciekła woda i materia organiczna mogą się mieszać, tworząc aminokwasy lub inne biomolekuły. Dragonfly początkowo wyląduje na wydmach w pobliżu struktury, a następnie rozpocznie badanie regionu i jego składników chemicznych.

Selk jest kraterem wydmowym, naukowcy odkryli, że tego typu obszary są bogatsze w materię organiczną niż struktury innego typu i składają się prawie w całości z materii organicznej. Jednak gęsta atmosfera Tytana utrudnia obserwację.

Naukowcy wskazują, że Selk i inne kratery wydmowe mogły pierwotnie zawierać więcej lodu wodnego, ale znaczna jego część uległa erozji. Istniał jednak długi okres w historii tego księżyca, w którym był on obecny, a Dragonfly wyruszy do Selk, aby sprawdzić czy to prawda i czy woda i substancje organiczne wchodziły w interakcje.

Dotarcie do Tytana, na pokładzie Falcon Heavy, zajmie Dragonfly sześć lat, a wkrótce po przybyciu kapsuła wejściowa oddzieli się od modułu przelotowego. Z pomocą dwóch spadochronów lądownik będzie spadał przez około 105-minut. Na wysokości około 1,2 km nad powierzchnią rozpocznie procedurę autonomicznego lądowania.

.Z miejsca lądowania Dragonfly wykona serię lotów o długości do 8 kilometrów. W regionie występuje zróżnicowana geologia, wiropłat pobierze jej próbki, a następnie przeanalizuje je podczas nocy na Tytanie, które trwają około ośmiu ziemskich dni – około 192 godzin. Następnie skieruje się do krateru Selk.

Oprac. EG