Naukowcy odkryli nowy gatunek prehistorycznego wieloryba

Paleontolodzy odkryli szczątki niezwykłego morskiego stworzenia, którym był prehistoryczny wieloryb przystosowany do polowania na swoje ofiary.

.Nowy prehistoryczny wieloryb został nazwany Janjucetus dullardi, posiadał on duże oczy, ostre jak brzytwa zęby i ciało przystosowane do polowań. Zdaniem badaczy nie przypominał on w niczym znanych dziś łagodnych olbrzymów, ale jest on jednym z ich najwcześniejszych kuzynów.

Naukowcy Museums Victoria opisali nowy gatunek prehistorycznego wieloryba na podstawie skamieniałości sprzed 26 milionów lat znalezionej na wybrzeżu Surf Coast w stanie Wiktoria w Australii. Odkrycie to dostarczyło niezwykłych informacji na temat wczesnej ewolucji wielorybów fiszbinowych – olbrzymów żywiących się filtrowaniem wody, które obecnie pływają po naszych oceanach. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Zoological Journal of the Linnean Society.

Jak tłumaczą naukowcy, Janjucetus dullardi nie był oceanicznym gigantem – był szybkim drapieżnikiem o ostrych zębach, wielkości delfina. Dzięki krótkiemu pyskowi, dużym, skierowanym do przodu oczom i ostrym zębom musiał być niewielkim, ale budzącym grozę drapieżnikiem w ciepłych, płytkich morzach starożytnej Australii.

Skamielina – część czaszki z kościami słuchowymi i zębami, została odkryta w czerwcu 2019 roku przez lokalnego mieszkańca Rossa Dullarda podczas spaceru po plaży. Następnie szczątki zostały przekazane do Museums Victoria, gdzie naukowcy starannie je zbadali. Nowy gatunek został nazwany na cześć swojego znalazcy.

„Tego rodzaju przypadkowe odkrycia mają kluczowe znaczenie. To nowe otworzyło przed nami zupełnie nowy rozdział w ewolucji wielorybów, którego nigdy wcześniej nie widzieliśmy. Podkreśla to, że skamieniałości zmieniające świat można znaleźć we własnym ogrodzie” – mówi Erich Fitzgerald z Museums Victoria Research Institute.

Odnaleziony okaz Janjucetus dullardi był młodym osobnikiem o długości nieco ponad dwóch metrów. Pomimo niewielkich rozmiarów należał do grupy znanej jako mammalodony – wczesnych wielorybów, które żyły tylko w epoce oligocenu, około 30–23 milionów lat temu.

„Jest to w zasadzie mały wieloryb z dużymi oczami i pyskiem pełnym ostrych, tnących zębów. Wyobraźmy sobie rekinopodobną wersję wieloryba fiszbinowego – małą i pozornie uroczą, ale znacznie groźniejszą” – tłumaczy Ruairidh Duncan z Museums Victoria Research Institute.

Jest to trzeci odkryty gatunek mammalodonów odkryty u wybrzeży Australii i dopiero czwarty znaleziony na całym świecie. Jest to również pierwszy gatunek, u którego zachowały się zarówno zęby, jak i struktury ucha wewnętrznego w tak dobrym stanie, co ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia, w jaki sposób wczesne wieloryby żerowały, słyszały, poruszały się i zachowywały w wodzie.

„Ta skamielina otwiera okno na to, jak rosły i zmieniały się prehistoryczne wieloryby oraz jak ewolucja kształtowała ich ciała, dostosowując je do życia w morzu” – zaznacza Erich Fitzgerald.

.Prehistoryczny wieloryb został odnaleziony w bogatej w skamieliny formacji Jan Juc, która pochodzi z okresu globalnego ocieplenia i podnoszenia się poziomu mórz. Zrozumienie, w jaki sposób te niezwykłe stworzenia przystosowały się do cieplejszych oceanów miliony lat temu, daje naukowcom cenne wskazówki dotyczące tego, jak dzisiejsze życie morskie może reagować na zmiany klimatyczne.

Oprac. EG