Przodkowie człowieka najprawdopodobniej ewoluowali w zimnym klimacie

Dotychczas naukowcy zakładali, że przodkowie człowieka ewoluowali w klimacie tropikalnym, jednak najnowsze badania wskazują, że mogło do tego dojść w zimniejszych warunkach.

.Naczelne – grupa zwierząt obejmująca małpy, małpy człekokształtne i ludzi – po raz pierwszy pojawiły się około 66 milionów lat temu w zimnym klimacie, w którym występowały pory roku, a nie w ciepłych lasach tropikalnych, jak wcześniej sądzili naukowcy.

W ramach nowego badania, naukowcy z University of Reading wykorzystali modelowanie statystyczne i dane dotyczące skamieniałości, aby odtworzyć dawne środowiska i prześledzić, gdzie żyli wspólni przodkowie wszystkich współczesnych naczelnych. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie PNAS.

Przeprowadzone analizy wskazują, że pierwsze naczelne najprawdopodobniej żyły w Ameryce Północnej, w klimacie zimnym – z ciepłymi latami i mroźnymi zimami. Podważa to uznawaną dotychczas „hipotezę ciepłych lasów tropikalnych”, która od dawna miała wpływ na biologię ewolucyjną.

„Przez dziesięciolecia powszechnie przyjmowano, że naczelne ewoluowały w ciepłych lasach tropikalnych. Nasze odkrycia całkowicie zmieniają ten pogląd. Okazuje się, że nie wywodzą się one z bujnych dżungli, ale z zimnych, środowisk półkuli północnej. Zrozumienie, w jaki sposób prehistoryczne naczelne przetrwały zmiany klimatyczne, pomaga naukowcom lepiej zrozumieć, jak żyjące gatunki mogą reagować na współczesne zmiany klimatyczne i zmiany środowiskowe” – mówi Jorge Avaria-Llautureo z University of Reading.

Naczelne, które potrafiły przemieszczać się na duże odległości w przypadku gwałtownych zmian pogody w swoim środowisku, miały większe szanse na przetrwanie i urodzenie potomstwa, które wyrosło dalej ewoluować w kolejny gatunek.

Jak opisują badacze, kiedy naczelne przenosiły się do zupełnie innych, bardziej stabilnych klimatów, przemieszczały się na znacznie większe odległości – średnio około 561 kilometrów w porównaniu z zaledwie 137 kilometrami w przypadku tych, które pozostawały w podobnych, niestabilnych klimatach. Wczesne naczelne mogły przetrwać mroźne zimy, hibernując tak jak dzisiejsze niedźwiedzie – spowalniając tętno i śpiąc przez najzimniejsze miesiące, aby oszczędzać energię. Niektóre zwierzęta tego rodzaju nadal tak robią – karłowate lemury na Madagaskarze kopią sobie podziemne nory i śpią przez kilka miesięcy, gdy robi się zbyt zimno, chroniąc się przed mrozem pod warstwą korzeni i liści.

.Naczelne dotarły do lasów tropikalnych dopiero miliony lat później. Pojawiły się w zimnych regionach, następnie przeniosły się do łagodnego klimatu, potem do suchych obszarów pustynnych, a w końcu dotarły do gorących, wilgotnych dżungli, gdzie spotykamy je dzisiaj. Kiedy lokalne temperatury lub opady deszczu zmieniały się szybko, przodkowie człowieka byli zmuszeni do poszukiwania nowych domów, co pomogło w tworzeniu nowych gatunków.

Oprac. EG