Helena Krzemieniewska – pionnière de la microbiologie wrocławienne
Jolanta PAWNIK
Alors qu’à cet âge la plupart songent à la retraite, elle recommençait tout depuis le début. Helena Krzemieniewska avait soixante-sept ans lorsqu’elle soutint sa thèse de doctorat et entreprit d’élever la science dans le Wrocław d’après-guerre – écrit la journaliste Jolanta Pawnik
.Helena Józefa Krzemieniewska naquit le 13 mars 1878 à Lachów, sur le territoire de l’actuelle Biélorussie, dans une famille de la noblesse terrienne polonaise: celle des Choynowski. Ses parents, ce qui n’allait pas de soi à l’époque, décidèrent de l’instruire selon ses propres aspirations. Après avoir achevé ses études dans la prestigieuse pension de Jadwiga Sikorska, elle poursuivit, entre 1894 et 1896, sa formation aux Cours supérieurs pour femmes d’Adrian Baraniecki à Cracovie. C’était alors l’un des rares lieux où les femmes pouvaient acquérir une instruction ouvrant la voie aux études universitaires. À partir de 1896, en auditrice libre, elle suivit les enseignements de la Faculté des mathématiques et des sciences naturelles de l’Université Jagellonne. Elle défrichait un terrain encore inexploré, comptant parmi les premières femmes à pénétrer l’espace académique.
Au sein de l’université, elle entreprit un travail bénévole à l’Institut biologico-botanique sous la direction du professeur Emil Godlewski. C’est là qu’elle rencontra Seweryn Krzemieniewski, botaniste, qui devint son époux et son partenaire scientifique. Leur collaboration fut exceptionnelle, fondée sur des recherches communes et un travail quotidien en laboratoire, mais durant de longues années elle ne se traduisit pas par une égalité de statut académique. Krzemieniewska, bien qu’elle menât ses recherches aux côtés de son mari, apparaissait dans le milieu scientifique uniquement comme son assistante.
Le couple se consacrait à l’étude d’un monde invisible à l’œil nu. Il s’intéressait aux micro-organismes du sol, aux myxomycètes et aux bactéries. Aujourd’hui, nous savons l’importance immense de la vie cachée sous terre, mais à la charnière des XIXe et XXe siècles ce domaine ne faisait que s’ouvrir à la connaissance. Les Krzemieniewski comptaient parmi les pionniers de ces recherches. Leurs travaux, notamment la série «Les Myxobactéries de Pologne», devinrent une référence majeure pour la microbiologie des sols naissante. Ces scientifiques se rendaient dans les centres européens, où ils découvraient les méthodes les plus récentes et les orientations nouvelles de la biologie. Ils pouvaient ainsi introduire dans leurs recherches des solutions encore balbutiantes en Pologne.
Leur vie personnelle ne fut pas paisible, car elle se déroula à l’époque des deux conflits mondiaux. Durant la Première Guerre mondiale, Helena travailla comme infirmière et participa à la lutte contre les épidémies de variole et de typhus. En 1920, elle put enfin s’affirmer dans le monde scientifique comme chercheuse indépendante. Elle fut nommée suppléante du professeur de botanique à l’École polytechnique de Lwów et soutenait également les recherches de son mari, employé à l’Université Jan Kazimierz.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Krzemieniewska demeura à Lwów, où elle travaillait à l’Institut de recherche sur le typhus exanthématique et les virus du professeur Rudolf Weigl. C’était un lieu singulier, où de nombreux scientifiques tentaient de survivre à l’occupation, conciliant travail scientifique et lutte quotidienne pour leur sécurité. Krzemieniewska y travaillait comme nourrice de poux utilisés pour les expériences.
Après la guerre, elle retourna à Cracovie, où elle obtint immédiatement le grade de docteur. Elle avait alors soixante-sept ans. Ce moment fut particulier, car il survint peu après la mort de son mari, avec lequel elle avait partagé des décennies de vie et de travail scientifique. Malgré cette perte, elle décida de poursuivre ses recherches et d’affronter de nouveaux défis.
Elle choisit Wrocław pour commencer une nouvelle vie, où les scientifiques expérimentés étaient accueillis à bras ouverts. En 1946, elle fut nommée professeur titulaire à l’Université de Wrocław et organisa la chaire de physiologie végétale. C’était son premier poste académique indépendant.
Krzemieniewska passa vingt années actives à Wrocław. Elle y mena des recherches, donna des cours et forma des étudiants. Parallèlement, elle travailla également dans d’autres institutions, notamment à l’École supérieure d’agriculture et à l’Académie polonaise des sciences.
Jusqu’à la fin de sa vie, elle demeura fidèle à ses centres d’intérêt scientifiques. Elle étudia les micro-organismes du sol, en particulier les myxomycètes. En 1960, elle publia la monographie «Śluzowce Polski na tle flory śluzowców europejskich» («Les myxomycètes de Pologne comparés aux myxomycètes d’Europe»). Cet ouvrage ordonnait le savoir de son travail de longue haleine et en révélait l’ampleur. L’une de ses contributions scientifiques les plus importantes fut la mise en lumière du processus de fixation de l’azote libre dans le sol, non seulement par les bactéries, mais aussi grâce à des substances inorganiques. Jusqu’à aujourd’hui, dans certaines dénominations scientifiques d’organismes apparaît l’abréviation «Krzemien», indiquant qu’elle en fut l’auteure. Une espèce bactérienne fut même nommée en son honneur: Cytophaga krzemieniewskae Stanier.
.Comme l’ont rapporté ses collaborateurs, elle ne recherchait pas la notoriété, se consacrant avant tout à ses recherches et à ses étudiants. Jusqu’à la fin de sa vie elle demeura un membre actif de la Société botanique polonaise, de la Société microbiologique polonaise et de la Société scientifique de Wrocław. Elle s’éteignit le 28 mai 1966 à Wrocław, à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Elle fut inhumée au cimetière Saint-Laurent aux côtés d’autres professeurs qui avaient contribué, après la guerre, à bâtir le milieu académique de Wrocław. Sa fille, Zofia Jadwiga, était ingénieure chimiste.
