Ziemskie jeziora mogą pomóc w poszukiwaniach życia na Marsie

Ślady życia na Marsie mogą być łatwiejsze do odnalezienia dzięki badaniom australijskiego kratonu Yilgarn. Analiza tamtejszych kwaśnych i słonych jezior sugeruje, że w regionie Terra Sirenum na Czerwonej Planecie mogły zachodzić podobne procesy hydrologiczne i geochemiczne.

Australijski kraton przypomina region Terra Sirenum na Marsie

W ramach nowego badania naukowcy pod kierownictwem T. A. Plattnera z Georgia Institute of Technology przyjrzeli się bliżej rozległym czerwonym obszarom kratonu Yilgarn (Yilgarn Craton) w Zachodniej Australii, przypominającym powierzchnię Marsa. Kratony to najstarsze, utwardzone części skorupy ziemskiej, niepodlegające już praktycznie fragmentacji, a ten badany wykazywał także cechy geologiczne przypominające te występujące w regionie Terra Sirenum na Marsie. Geolodzy scharakteryzowali podobieństwa obu obszarów, aby lepiej zrozumieć historię obecności wody oraz ocenić jego potencjał do podtrzymywania życia. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie „Earth and Space Science”.

Naukowcy przeanalizowali niezwykłe jeziora Australii

W kratonie Yilgarn znajduje się tysiące kwaśnych i słonych jezior, które regularnie przechodzą cykle wysychania i zalewania. Naukowcy pobrali próbki z 40 jezior zarówno w porze mokrej, jak i suchej, aby sprawdzić, jak zmieniają się one w czasie. Zdaniem badaczy te ekstremalne środowiska są kształtowane przez współdziałanie wód gruntowych, parowania i procesów zachodzących na powierzchni, co prowadzi do powstania niezwykle zróżnicowanych warunków geochemicznych. Dzięki zachowanym w tych obszarach śladom minerałów geolodzy mogli prześledzić długotrwałą aktywność wód gruntowych oraz powtarzające się cykle nawilżania i wysychania. Pomogło im to zrozumieć, w jaki sposób podobne oddziaływania między wodą a skałami mogły kształtować potencjalnie sprzyjające występowaniu życia środowiska na Czerwonej Planecie.

Skład minerałów zmienia się wraz z warunkami hydrologicznymi

Badacze ustalili, że skład geochemiczny dna jezior wyraźnie zmieniał się pod wpływem tych wahań hydrologicznych. W niektórych płytkich akwenach dominującym minerałem odkładającym się z czasem była sól. W innych gromadziła się znacznie większa różnorodność minerałów, w tym gliny bogate w glin oraz tlenki żelaza. Zmieniał się także poziom kwasowości i zasolenia.

Ślady życia na Marsie a australijskie jeziora

Zdaniem naukowców niektóre australijskie jeziora zawierają osady podobne do tych występujących w kraterach regionu Terra Sirenum na Marsie, co sugeruje, że w przeszłości na Czerwonej Planecie mogły zachodzić zbliżone procesy hydrologiczne. W niektórych przypadkach wyniki badań podważają długo utrzymujące się przekonanie, że fragmenty powierzchni Marsa musiały zostać ukształtowane przez procesy magmowe.

Terra Sirenum może być celem przyszłych poszukiwań

Choć połączenie soli i kwaśnych minerałów wskazuje na ekstremalne warunki panujące w tych jeziorach, zbiorniki w Australii Zachodniej nadal są siedliskiem zróżnicowanych mikroorganizmów. Zdaniem badaczy sugeruje to, że Terra Sirenum może być jednym z najlepszych miejsc do poszukiwania śladów potencjalnego życia na Marsie.

Emil Gołoś