Un professeur de Wrocław qui a ouvert la voie à la découverte de l’insuline
Jolanta PAWNIK
Parmi les médecins remarquables associés à Wrocław, un nom est particulièrement à retenir : celui d’Oskar Minkowski, dont les découvertes ont contribué à la création de l’insuline, qui sauve des millions de vies. Pendant près de deux décennies, cet éminent scientifique a dirigé une clinique, donné des conférences et soigné des patients – écrit Jolanta PAWNIK
.Oskar Minkowski naquit le 13 janvier 1858, près de Kaunas, dans une famille de marchands juifs aux racines polono-lituaniennes. En raison de la politique antisémite menée par le régime des tsars, la famille Minkowski quitta Kaunas pour Königsberg. Le frère aîné de Minkowski se consacra aux affaires, tandis que son frère cadet, Hermann, devint un mathématicien de renommée mondiale, créateur du concept d’espace-temps et professeur d’Albert Einstein.
Dès son plus jeune âge, Oskar Minkowski porta un intérêt accru aux sciences naturelles et à la médecine, ce qui le conduisit à étudier cette dernière à l’Université de Königsberg, où il obtint le titre de docteur en présentant une thèse sur la réactivité électrique du cerveau. En 1888, il s’installa à Strasbourg pour y travailler jusqu’en 1904. Son parcours professionnel et personnel se poursuivit ensuite à Cologne, puis à Greifswald, où il occupa la Chaire de médecine interne.
À Strasbourg, le jeune scientifique commença à collaborer avec Joseph von Mering, interniste et pharmacologue, inventeur entre autres des barbituriques et qui, comme Minkowski, s’intéressait au rôle du pancréas dans les processus métaboliques. Pour prouver que l’ablation du pancréas entraînait le diabète, Minkowski pratiqua une ablation sur un chien en 1888. Comme il l’avait prédit, l’animal développa rapidement des symptômes de diabète, notamment une polyurie avec des traces de glucose.
Bien qu’il ait été le premier à établir un lien entre le pancréas et le diabète, il fut incapable d’isoler l’hormone. Sa découverte ouvrit cependant la voie à la diabétologie moderne, et ses recherches en 1921 conduisirent à la découverte de l’insuline par Frederick Banting et Charles Best.
Pour Wrocław, l’histoire de Minkowski commença en 1909, lorsqu’il prit la direction de la Chaire de médecine interne de l’université. Pendant près de vingt ans, il y dirigea une clinique, donna des conférences et soigna des patients. Dans ses bureaux de la rue Marie Curie-Skłodowska, il poursuivit ses recherches sur le métabolisme, le le parcours des glucides et le rôle du pancréas. Il était non seulement un chercheur, mais aussi un clinicien reconnu, consulté notamment pour les maladies de Vladimir Lénine.
Ayant isolé l’insuline, Minkowski s’impliqua dans son application médicale et, en 1913, dans sa clinique de Wrocław, il mena les premiers essais avec le médicament administré par voie buccale. En 1923, en Allemagne, il fonda un comité de l’insuline, fut élu à plusieurs reprises président de la Société allemande de médecine interne et, entre 1902 et 1932, fut nommé douze fois pour le prix Nobel de physiologie ou de médecine. Il s’occupa également d’autres maladies, dont le syndrome d’anémie hémolytique congénitale et l’ictère hémolytique. Il découvrit également les causes de l’acromégalie.
Accusé d’avoir occulté les mérites de la découverte du lien entre le pancréas et le diabète par Aryan von Mehring, Minkowski consacra les dernières années de sa vie à défendre sa réputation. Il rédigea une lettre exposant ses preuves et la déposa aux archives de Wrocław afin, selon lui, que les générations futures connaissent la vérité. Le document fut sauvé de la destruction par des professeurs licenciés après la prise du pouvoir par les hitlériens en 1933.
En 1926, en raison d’une santé déclinante et de différends, il prit sa retraite. Il mourut le 18 juillet 1931 à Fürstenberg, dans le Mecklembourg, et fut enterré à Wrocław. Ensuite, sa dépouille fut transférée à Berlin, où elle reposa aux côtés de son frère Hermann. Les enfants d’Oskar émigrèrent de Wrocław juste avant la Seconde Guerre mondiale. Sa femme et sa fille s’installèrent à Buenos Aires, et son fils Rudolf devint astrophysicien aux États-Unis et découvrit la galaxie appelée de son nom.
.La communauté des diabétologues se souvient encore de ses réalisations. Une rue lui est dédiée à Wrocław et, depuis 1966, l’Association européenne pour l’étude du diabète décerne le prix Minkowski aux scientifiques pour leurs contributions à l’avancement des connaissances dans ce domaine.
