Nadlatuje kometa licząca 4 miliardy lat
Ogromna kometa zmierza w naszą stronę z prędkością 35.405.568 km na godzinę z krańca Układu Słonecznego. Zdaniem ekspertów nigdy nie zbliży się na odległość mniejszą niż 1 miliard mil od Słońca, czyli nieco dalej od Ziemi niż Saturn. Nadleci w 2031 roku.
.Komety, jedne z najstarszych obiektów w Układzie Słonecznym, to lodowe ciała, które zostały wyrzucone z Układu Słonecznego w grawitacyjnej grze w pinball pomiędzy masywnymi planetami zewnętrznymi – powiedział David Jewitt. Profesor nauk planetarnych i astronomii z UCLA jest współautorem nowego opracowania na temat komet, opublikowanego w Astrophysical Journal Letters. Komety te zamieszkały w Obłoku Oorta, ogromnym zbiorze odległych komet okrążających Układ Słoneczny na wiele miliardów kilometrów w głąb kosmosu.
Spektakularny, długi na wiele milionów mil ogon typowej komety, który sprawia, że wygląda ona jak rakieta kosmiczna, ukrywa fakt, że jej źródłem jest stałe jądro lodu zmieszanego z pyłem – w istocie brudna kula śnieżna. Ta ogromna, nazwana Kometą C/2014 UN271 i odkryta przez astronomów Pedro Bernardinelliego i Gary’ego Bernsteina, może mieć nawet 85 mil średnicy.
„Ta kometa jest dosłownie wierzchołkiem góry lodowej dla wielu tysięcy komet, które są zbyt słabe, aby je dostrzec w bardziej odległych częściach Układu Słonecznego” – powiedział Jewitt. „Zawsze podejrzewaliśmy, że ta kometa musi być duża, ponieważ jest tak jasna w tak dużej odległości. Teraz potwierdzamy, że tak właśnie jest”.
Kometa ta ma największe jądro, jakie kiedykolwiek astronomowie widzieli w komecie. Jewitt i jego współpracownicy wyznaczyli rozmiar jej jądra za pomocą należącego do NASA Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Jego jądro jest około 50 razy większe niż jądra większości znanych komet. Jego masa szacowana jest na 500 bilionów ton, czyli sto tysięcy razy więcej niż masa typowej komety znajdującej się znacznie bliżej Słońca.
„To niesamowity obiekt, biorąc pod uwagę, jak bardzo jest aktywny, gdy jest jeszcze tak daleko od Słońca” – powiedział główny autor Man-To Hui, który uzyskał doktorat na UCLA w 2019 r., a obecnie pracuje na Uniwersytecie Nauki i Technologii w Taipa w Makau. „Domyślaliśmy się, że kometa może być dość duża, ale potrzebowaliśmy najlepszych danych, aby to potwierdzić”.
Naukowcy wykorzystali więc Hubble’a do wykonania pięciu zdjęć komety 8 stycznia 2022 roku i włączyli do swojej analizy obserwacje radiowe komety.
Kometa znajduje się obecnie w odległości mniejszej niż 2 miliardy kilometrów od Słońca i za kilka milionów lat zapętli się z powrotem do swojego gniazda w Obłoku Oorta – powiedział Jewitt.
Kometa C/2014 UN271 została po raz pierwszy przypadkowo zaobserwowana w 2010 roku, kiedy znajdowała się w odległości 3 miliardów mil od Słońca. Od tego czasu jest intensywnie badana przez teleskopy naziemne i kosmiczne.
