Combatterono per gli altri, morirono per la Polonia

80 anni fa, i soldati polacchi conquistarono Montecassino. Lontani dalle loro città, combatterono “per la nostra e la vostra libertà”

.Questa è una delle immagini più iconiche della Seconda guerra mondiale. Sei marine statunitensi innalzano la bandiera nazionale in cima al monte Suribachi. È il 23 febbraio 1945, quinto giorno della battaglia per Iwo Jima, un’isola giapponese situata in posizione strategica nell’Oceano Pacifico. Solo due giorni dopo, una fotografia di Joe Rosenthal finirà sulla prima pagina del New York Times. Nei decenni a venire, sarà un simbolo della bravura, del coraggio e del sacrificio dei soldati americani.

Gli archivi dell’Instytut Pamięci Narodowej (Istituto della Memoria Nazionale) conservano una fotografia il cui significato non è meno simbolico. Soldati del 2° Corpo polacco piantano la bandiera nazionale rossa e bianca sulle rovine del monastero di Montecassino. È il 18 maggio 1944. Dopo quattro mesi, una delle battaglie più feroci della Seconda guerra mondiale si conclude, aprendo la strada agli Alleati per la conquista di Roma. “Nella storia della Seconda guerra mondiale, Montecassino è diventata una testimonianza dell’intero sforzo del soldato polacco”, avrebbe detto in seguito Papa Giovanni Paolo II.

Sentieri di speranza

.Fu una lunga strada quella che portò questo soldato al fronte italiano. Tutto ebbe inizio nel settembre 1939, quando la Polonia cadde vittima di due potenti vicini: prima il Reich tedesco e, poco dopo, l’Unione Sovietica. I regimi totalitari spezzarono la feroce resistenza dell’esercito polacco e si spartirono all’unanimità le terre polacche, adempiendo al protocollo segreto del Patto di agosto di Adolf Hitler e Iosif Stalin. Per le popolazioni sconfitte su entrambi i lati del nuovo confine tedesco-sovietico si aprì un periodo di terrore. Ovunque il potere della svastica arrivasse, era simboleggiato da rastrellamenti in strada, esecuzioni palesi e occulte, deportazioni in campi di concentramento e di sterminio. Sotto il segno della stella rossa, i polacchi affrontarono arresti di massa e deportazioni in profondità nell’URSS. A ciò si aggiunse il crudele massacro di Katyn. In questo contesto, nella primavera del 1940, i funzionari dell’NKVD, in esecuzione di una decisione delle massime autorità dello Stato e del Partito Comunista, uccisero, senza alcun tribunale, almeno 21.768 cittadini polacchi – prigionieri di guerra e prigionieri considerati “nemici del potere sovietico”.

L’obiettivo di entrambi gli occupanti era chiaro all’epoca: cancellare definitivamente la Polonia dalla mappa dell’Europa. Ma la sconfitta di settembre non fece che rafforzare il gene della libertà polacco. Il Paese stava ancora combattendo contro la Wehrmacht e l’Armata Rossa quando il 30 settembre 1939 il generale Władysław Sikorski assunse l’incarico di Primo Ministro della Repubblica polacca in esilio a Parigi. Quasi contemporaneamente, in qualità di Comandante in Capo, si impegnò a ricreare un esercito polacco regolare in esilio e, nella Polonia occupata, istituì un’organizzazione armata segreta, l’Unione per la lotta armata, poi trasformata in Armia Krajowa (Esercito nazionale polacco). “La Polonia [continua] a partecipare alla guerra come alleato di Francia e Gran Bretagna […]. Questa è la strada che stiamo percorrendo, convinti che ci debba portare alla completa liberazione della Patria”, scrisse Sikorski in un proclama emesso nelle sue prime settimane di mandato.

Nella primavera del 1940, in Occidente si era formato un esercito di diverse decine di migliaia di persone. Era rinforzato dagli emigrati polacchi locali, ma anche da numerosi soldati del settembre ’39 che erano riusciti a raggiungere la Francia attraverso l’Ungheria, la Romania e altri Paesi. In quel difficile anno 1940, quando la guerra lampo della Wehrmacht celebrava grandi trionfi, i soldati polacchi combatterono contro i tedeschi nella difesa della Norvegia, nella campagna di Francia e nella vittoriosa battaglia d’Inghilterra. Sulle pagine di quest’ultima, furono scritti, in lettere dorate, i piloti polacchi dello Squadrone 303 e di altre unità.

Dopo l’invasione tedesca dell’URSS, i polacchi repressi in Unione Sovietica furono coperti da una “amnistia”. Stalin acconsentì alla creazione di un esercito polacco da affiancare all’Armata Rossa per combattere la Wehrmacht. Il personale era composto da candidati rilasciati dalle prigioni, dai campi gulag e dai luoghi di deportazione: malnutriti, a volte vestiti di stracci, ma felici che si fosse aperta davanti a loro la possibilità di uscire dall’inferno. “Mi si strinse il cuore quando guardai queste persone miserabili e mi chiesi nel mio spirito se sarebbe stato possibile fare di loro un esercito e se sarebbero stati in grado di sopportare le avversità belliche che li attendevano”, ricordò in seguito il generale Władysław Anders. Lui stesso ebbe un passato nelle carceri sovietiche. Nell’agosto 1941 fu rilasciato e nominato comandante dell’esercito polacco in URSS.

Ben presto ci si rese conto che in Unione Sovietica i soldati polacchi non potevano contare su un armamento adeguato e nemmeno su un’alimentazione adeguata. Alla fine, l’esercito di Anders fu evacuato in Iran nel 1942. Partirono circa 78.500 soldati e 37.000 civili (tra cui molti bambini). Questi ultimi si dispersero poi in tutto il mondo, trovando rifugio nelle colonie britanniche in Africa, ma anche in Messico e Nuova Zelanda, tra gli altri. I soldati, invece, raggiunsero la Palestina. Lì furono raggiunti dai colleghi della Brigata Indipendente dei Fucilieri dei Carpazi, che avevano notoriamente difeso con successo Tobruk dalle truppe di Erwin Rommel.

Giorni di gloria

.A cavallo tra il 1943 e il 1944, i soldati di Anders – già appartenenti al 2° Corpo polacco – furono trasportati in Italia. Nei mesi precedenti, le forze alleate avevano occupato rapidamente la Sicilia e la parte meridionale della penisola appenninica, ma poi si erano arenate su un difficile terreno montuoso. I tedeschi si difesero con successo sulla Linea Gustav – con una posizione chiave sulla collina di Montecassino. Tre assalti alleati in questa posizione fallirono.

In queste circostanze, la missione di conquistare Montecassino fu affidata ad Anders dagli inglesi. “Il compito che ci è stato affidato renderà il nome del soldato polacco famoso in tutto il mondo”, scrisse in un ordine ai suoi soldati. Il primo attacco fu sferrato nella notte tra l’11 e il 12 maggio 1944, seguito pochi giorni dopo da un altro, questa volta vittorioso. „Ci sono stati drammatici scontri corpo a corpo. […] I polacchi hanno compiuto un’impresa quasi impossibile”, ha riportato il britannico “Daily Telegraph”.

Dopo la conquista di Montecassino, i soldati del 2° Corpo polacco liberarono Ancona e Bologna, tra le altre località, festeggiati ovunque dalla popolazione locale.  Contemporaneamente, sul fronte occidentale, la 1ª Divisione corazzata del generale Stanisław Maczek si dirigeva gloriosamente dalla Normandia, attraverso il Belgio e i Paesi Bassi, verso Wilhelmshaven, in Germania. I piloti polacchi parteciparono ai bombardamenti sul Reich e i marinai polacchi presero parte alla protezione dei convogli nell’Atlantico e nel Mediterraneo. Tutti credevano di combattere “per la nostra e la vostra libertà”. Credevano che, contribuendo a liberare l’Europa dalla tirannia tedesca, lavoravano anche per il ritorno di una patria indipendente e democratica.

Onorificenze tardive

.Alla maggior parte di loro non fu dato vedere una Polonia così. Dopo la Seconda guerra mondiale, il Paese si trovò nella sfera d’influenza dell’Unione Sovietica. Il governo comunista di Varsavia, introdotto con le baionette dell’Armata Rossa, privò della cittadinanza i generali Anders e Maczek, che erano rimasti in esilio. I loro soldati, tornati a casa, in molti casi si ritrovarono di fronte a pene detentive nelle casematte o addirittura a condanne a morte. Gli eroi di guerra, che in qualsiasi Paese normale avrebbero ricevuto i più alti onori, sono stati così disonorati e cancellati dalle pagine della storia. Il regime rosso temeva giustamente la loro indipendenza e il loro carisma.

Oggi, in una Polonia libera, rendiamo loro un omaggio tardivo. L’Instytut Pamięci Narodowej (Istituto della Memoria Nazionale) sta realizzando un progetto di ampio respiro intitolato „Sentieri di speranza. Odissea della libertà” per commemorare gli sforzi delle forze armate polacche durante la Seconda guerra mondiale eil vagabondaggio della popolazione civile polacca in quel periodo. Anche l’Europa intera deve loro un grato ricordo.

Karol Nawrocki